准格尔为蒙古语，东部之意，以地处鄂尔多斯高原东部取名。北、东、东南三面黄河环绕，依次与土默特右旗、托克托县、清水河县和山西省偏关县、河曲县隔河相望，南与陕西省府谷县接壤，西与伊金霍洛旗、东胜市、达拉特旗为邻。面积7535平方公里。人口23．58万，蒙古族1．91万人，其他少数民族0．05万人。辖25个乡、2个镇。旗人民政府驻沙圪堵镇。
秦属九原郡、西河郡。唐为胜州河滨县地。元属东胜州。清顺治年间设鄂尔多斯左翼前旗。1912年改称准格尔旗。地处黄土高原边缘，平均海拔1200米。北部沿黄河一带有少量冲积平原，平原以南是横贯东西的库布其沙漠。黄河流经该旗边缘165公里，还有暖水川、纳林川、呼斯太河、十里长川等季节性河流。属大陆性气候。大部分为干旱多风沙地带。年平均气温7．3℃，年降水量400毫米，无霜期120-160天。
经济以农业为主。农作物有糜子、谷子、马铃薯、养麦、小麦等，经济作物有线麻、胡麻、花生等。种植果树历史悠久，其中以苹果、梨、红海棠、槟果、山杏等为多。畜牧业经济占一定比重。1990年末有牲畜58.1万头(只)，其中羊48．5万只。1990年农业总产值15553．5万元。煤炭资源丰富，已探明储量630亿吨，具有煤层厚、煤质好、易开采等特点。国家在这里兴建的准格尔煤田，是全国五大露天煤矿之一。1989年工业总产值4213．6万元。已建起采煤、水泥、硫磺、陶瓷、化肥、发电、地毯等工业企业。有通往呼和浩特、包头、东胜等地公路，建有喇嘛湾黄河大桥。主要名胜古迹有准格尔召和树龄近九百年的油松王。